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画舫远离湖岸之后，又有一艘小渔船朝它靠近过来。

暗卫在双船之间放下踏板，须臾接上来了六个人。

盘丝洞二人组今天又是慈眉善目二人组，摇着折扇站起身来，文质彬彬地迎接来客。

六个学子大多是单薄的文人身形，只有当先一人较为健硕。见过礼后，他们才卸下了脸上的人皮面具，露出六张年轻或沧桑的脸。

当先那个健硕学子瞧上去年过三十，神情倨傲中隐隐带了些不满，口中道：“我等前来赴约，是有感于阁下的来信，愿与知音一叙。不过今日一看，阁下对我等并不似信中那般相见恨晚。”

他这暴躁老哥似的一开口，庾晚音就对上号了。李云锡，所有考生中最穷苦的一个。胸有大才而屡试不第，生性刚正不阿，在《东风》里因为揭发某关系户作弊，最终横死街头；在《恶魔宠妃》里则被夏侯泊笼络，成了其一大助力。

夏侯澹忙拱手道：“劳烦各位舟车劳顿，又受了这遮头盖面的委屈，在下心中实在过意不去。个中情由，容后解释。如信中所言，在下确实仰慕诸位才名已久，诸位的锦绣文章，尤其是其中的赋税徭役之论，在下常常口诵心惟，掩卷而思。”

他仿佛生怕姿态摆得不够低，说完当场对着原作者背了几段，背得声情并茂、摇头晃脑、啧啧感慨。

学子们：“……”

有点羞耻。

读书人毕竟面皮薄，被这么一捧，总也要摆出个笑脸回赠两句。

夏侯澹顺势请他们落了座，换上一脸忧国忧民：“诸位无疑有经国之才，只是如今世道混乱，科举犹如一潭死水，徇私舞弊大行其道，寒门学子几乎没有出头的机会。在下见诸位一年年苦读，心有不忍啊。”

李云锡：“谁人不知所谓选贤任能，早已成了笑话？只是我一心未死，承仰乡亲荫泽，不甘百无一用罢了。”

他这话戳中了考生共同的痛点，余人纷纷附和。

有人说朝中能臣凋零，大夏要完，自己恨不能以头抢地唤醒那暴君。

有人提出端王文韬武略，尚可称贤王；又有人冷笑道端王一心自保，不敢出头。

有人辩驳端王无罪，罪在暴君，陷民生于水火。

甚至有人指责庾晚音妖妃祸国。

最后有人喝茶上头了，振臂一呼：“王侯将相！”

夏侯澹：“宁有种乎？”

学子：“正是！”

庾晚音呛咳出声，拿胳膊肘捅夏侯澹。

学子们冷静下来一想，也有些胆寒：“……阁下可真敢说。”

唯有李云锡嗤笑道：“有何不敢？在座诸位皓首穷经，能救大夏几何？”

夏侯澹：“没错，读书救不了大夏人。”

李云锡：“你们且抬眼看看，不见青天，唯见烂泥！硕鼠硕鼠，无食我黍！既为苍生，无有不可！”

夏侯澹激情鼓掌：“说得太好了，有李兄这般胸襟抱负，大夏才有望啊！”

学子们都感动地看着他：“阁下果然信如其人。话已说到这个份上，不知阁下能否告知大名？”

夏侯澹摇了摇折扇，儒雅道：“敝姓夏侯。”

船舱里寂静了一下。

学子们纷纷站起身来望着他：“端……端……”

夏侯澹：“单名一个‘澹’字。”

庾晚音脚趾抠地。

她应该在船底，不应该在船里。

夏侯澹又指了指她：“这是祸国妖妃庾晚音。”

暗卫积极地围了上来。

凝固在原地的学子们终于动了，七零八落地跪了下去，面如死灰。

只有两个人还硬杵在原地不肯跪。

其中一个自然是李云锡，另一个是刚才附和得最起劲的杜杉。

此时李云锡自知必死，反而不慌不忙，瞪着那对恶人夫妻满脸不忿；杜杉却双腿发抖，只因脸面比天大，愣是不肯输给李云锡。

夏侯澹摆摆手挥退了暗卫：“诸位都请起。”

他倒是没有丝毫不自在，就仿佛刚才放言要反了自己的人不是他。

“诸位隻知暴君苛政鱼肉百姓，殊不知朕这个皇帝早已被架空。如今的朝政，半数由太后把持，半数由端王左右。他们以朕的百姓为赌注，一场接一场地豪赌，朕心如刀割，却别无他法。今日一叙，隻为朝诸位剖开这颗拳拳之心。”

他再次示意，学子们讪讪地重新落座了。

只有李云锡仍然梗着脖子站着：“陛下既有此心，何不整顿科举，广纳人才，却要我等形同做贼，蒙面来见？如此纳才，未免有失君仪。”

“适才说过，确有苦衷。”夏侯澹道，“太多双眼睛盯着朕，单是动一动科举，便会立即遇到多方阻挠。若非暗卫四处搜罗，诸位的锦绣文章，根本到不了朕的案上。此时只能暗中联系，再缓缓图之，将诸位送去合适的位置上大展宏图。”

他叹了口气：“诸位一入朝野，定会被太后